在《道德经》第五十八章，老子告诉我们：一国的朝政沉闷又没有朝气的话，这国的百姓往往很纯朴，而国政很快速又有朝气的话，百姓往往缺乏道德观念。随后，老子说：祸中有福，而福中也会有祸。所以短期的福，则可能会供给灾祸。短期的祸也会带来福分的。所以任何事情，并没有人可以预先知道后来的结果。

物极必反是中国古代哲学中一个非常有远见的理念，此哲学可能最早源自《易经》，因为在《易经》的乾坤两卦中，从第五爻转到第六爻，都有很大的变化。它是一个特殊的观念，大概警惕占卜者，任何事业都会改变，到了极端点，一定要特别注意，有心理准备，就可以避免意想不到的灾难。所以「祸兮福之所倚，福兮祸之所伏」是老子在道德经里特别警告人们的一句名言，意思是祸中有福，福中也有祸。

后人常以这句话警惕大家，不要以为自己遇上福气，但是一定要小心随后带来的灾祸。后来有一句成语——「塞翁失马、焉知非福」，大概是老子的「祸兮福之所倚、福兮祸之所伏」这句话而撰写出的故事，用以警示人们。

在前一章中，老子告诉我们：圣人可以无为而治国，因为圣人的「我无为而民自化，我好静而民自正，我无事而民自富，我无欲而民自朴。」这是因为圣人(国君)拥有崇高的道德，能够感化百姓，才能有如此的成就。但是，天下事事如麻，圣人的策略必定为天下百姓长期的学习榜样。然而，老子深深了解物极必反的道理，他害怕经过数十几年或者数百年后，各种不同类型的人会有不同的解释，有时故意要超过老子的原意，以求精益求精，反而变成妖奇的事情。所以老子告诉我们有时候会形成「正复为奇，善复为妖」了，和老子的「以正治国」适得其反。

由于「正可变成奇」的缘故，有的策略，现在看起来是祸，但是长期以后，就会是福了。而有的策略，即使现在是福，但是以后也许是祸了。所以老子建议圣人一定要正正方方而没有私心，处理一切天下事也不要去伤害他人，一定要适可而止，不可以过分，也就是说：万事要有度，即使清廉、正直，也必须如此。这样的话，即使自己很有成就、有光芒，但也不能太过光亮，令人刺眼。老子在前几章中，都是一向提倡：1、节俭，2、善良、3、诚信。有这三项修养，万事有这三个基本原则为准的话，虽然方正、清廉，正直，也不会引起严重的后遗症。

〖《道德经》第五十八章原文〗

1、其政闷闷，其民淳淳。2、其政察察，其民缺缺。3、祸兮福之所倚，福兮祸之所伏。4、孰知其极？其无正。5、正复为奇，善复为妖。6、人之迷，其日固久。7、是以圣人方而不割，8、廉而不刿，9、直而不肆，10、光而不耀。

〖白话文意思〗

1、圣人以无为治国，政事看似昏暗，但是人民的德行日趋淳朴敦厚。［注：闷闷－昏暗。淳淳－淳朴敦厚。］

2、而国君以有为去治国，政治看似有条理，而人民的德行反而薄缺了。［注：察察－有条理。缺缺－缺德。］

3、所以灾祸中隐藏着幸福，而幸福之下潜伏有灾祸。［注：倚－依靠。伏－潜伏在下面。］

4、谁知道它们最终的情况呢？因此祸福是没有一定的。［注：极－最终的情况。正－一定。］

5、虽然开始以正道治国，但是假如处理不当，隔了一段时间后，正道也许会变为邪道了，而善良的政策反而变得妖恶了。

6、人们对这种的迷惑，是有一段长的时间了。

7、由于以上的原因，圣人治国一定要：虽然方方正正，但是不可以割伤人。［注：方－方正。割－伤人。］

8、虽然清廉，但也不伤人。［注：廉－清廉。刿－伤人。］

9、虽然正直，但不放肆。［注：直－正直。肆－放肆。］

10、虽然有光芒，但不耀眼。［注：光－光芒。耀－耀眼。］

正复为奇的例子很多。最好笑的事是：本来儒家所鼓吹的孝道是天经地义的事，但是在明朝时期，太过走了极端，而有人写了《二十四孝》的愚孝故事，已经完全的歪曲了孝道文化。原本《二十四孝》中，大概只有几个是真实的故事，我们都知道在《三字经》里的「香九龄、能温席」和「融四岁、能让梨」。这二个故事应该是真实的，但是其他许多故事，很多也许是由后人杜撰出来的，所以就变成笑话。所以，在两千多年后出现过几次全盘否定传统文化的事情，甚至企图改变儒家的传统孝道思想。这就是老子所说的：「孰知其极？其无正。正复为奇，善复为妖」的例子。

我们都知道，在上古的中国历史上，有尧让位给舜，舜让位给禹的禅让制度。但是因为大禹把当时的大洪水有效的治理成功，让当时的百姓怀念他，所以在大禹死后，百姓就推出他的儿子继位，就切断了有名的禅让制度，变成三千多年的世袭制度。所以也可以说：大禹治水虽是福，但是也潜伏着三千年世袭制度的大祸。

圣人了解这个物极必反的原因，所以更加小心治天下。圣人治世一定要有分寸，晓得过之犹不及的道理。所以圣人行事方方正正，而且清廉，但是他绝不会伤害其他人。虽然其中有渎职或为非作歹之辈，但是绝不会有陷害贪污者或为非作歹的人。圣人是非常正直，是以善良和诚信为本，不为奸作歹，不杜撰。正如老子说的那样，虽然有万丈光芒，但是绝不会格外耀眼。